연고도 없는 하동으로 귀농해 30년 넘게 차를 만들어 왔어요. 녹차밭을 일구고 그 옆에 집을 지어 살다 보니, 저희 차를 알고 직접 다원으로 찾아오는 분들이 하나둘 생기더라고요. 그분들께 식사를 대접하고 방을 내어드리다가 자연스럽게 에어비앤비를 시작하게 되었어요.

2006년 처음 문을 열었을 땐, 이 일대에 차밭과 숙소를 함께 운영하는 곳이 없었어요. 시골 민박처럼 소박하게 운영하다 에어비앤비에 등록하고 나서부터 찾아오는 분들이 눈에 띄게 늘더라고요. 특히 이삼십 대 젊은 분들이 쉼을 찾아 많이들 왔어요. 그 뒤로는 하동에 다도 체험과 숙박을 함께 제공하는 곳이 하나둘 생기기 시작했죠.

“저희는 농어촌민박업으로 정식 영업신고를 하려고 정화 시설부터 하나하나 갖췄어요. 그땐 그냥 해야 한다니까 한 거지, 크게 중요성을 느끼진 못했어요. 그런데 주변에 숙소가 많아지면서 신고 없이 운영하다가 문을 닫거나 문제가 생기는 경우들을 보니 대충 넘길 일이 아니구나 싶더라고요. 열심히 꾸며 놓고도 그렇게 되는 걸 보면 참 안타깝죠. 조금 번거롭더라도 의무 사항을 제대로 지켜야 마음 편히 운영할 수 있어요. ‘눈 감고 넘어가겠지’ 하는 것들은 안 통해요. 정식으로 신고해 두면 전기나 가스 경보기 같은 안전 점검도 정기적으로 이뤄져서, 운영자로서도 놓치는 부분이 없이 더 꼼꼼하게 공간을 관리하게 되고요.

보통 티백으로만 차를 접해본 분들이 많은데, 여기선 잎차를 제대로 즐기는 법을 알려드려요. 하나하나 손으로 딴 차에서 나는 향이나 여러 번 우릴수록 달라지는 맛을 느끼다 보면 차에 대한 인식이 달라지죠. 이곳에 머물며 차밭을 돌아보고 차를 직접 우리는 경험을 하다 보면 자연스럽게 차와 가까워져요. 그렇게 차를 알아가는 게스트들을 보면 참 뿌듯해요.

저희가 외부 행사에 나가거나 온라인 홍보를 활발히 하는 편은 아녜요. 그래서 유로제다의 차를 소개하는 데 한계가 있었는데, 숙소를 운영하면서부터는 상황이 나아졌어요. 다녀간 게스트들이 직접 차를 구매해 주시거나, 주변에 하동 녹차를 추천해 주시거든요. 경제적으로도 도움이 되는 것은 물론이고, 더 잘 운영해야겠다는 책임감도 커졌어요. 사람들이 좋은 와인을 찾듯, 유로제다를 통해 좋은 차를 찾는 분들이 많아졌으면 해요.”